Именно сегодня природа решила в очередной раз доказать человечеству его ничтожность перед ней.
Стивен продолжал бежать. Он тяжело глотал воздух. Его руки кровоточили, печень болела, но страх и колоссальное количество адреналина продолжало гнать ребёнка что есть сил. В итоге он попросту свалился с ног от потери крови. Для закрепления — его голова в падении встретилась с камнями.
Ветер ломал макушки деревьев. Молнии разрывали чёрное небо на части!
Буря!!!
Парень лежал без сознания под ледяным дождём. Редкие звери с ужасом наблюдали за ним из своих убежищ, но они не были способны хоть чем — то ему помочь.
Холод мог бы запросто убить ребёнка, но, к счастью, он его пробудил.
Стивен в шоке. Он машинально встал на ноги. Его окровавленное лицо умывал дождь.
Впереди жалкое подобие пещеры. Именно туда направился ребёнок. Устроившись под камнями, он скрутился в форму эмбриона и ушёл в себя с открытыми глазами — глядя перед собой, в пустоту.
Буря стихла глубокой ночью.
Стивен открыл глаза. Он дрожал от холода! Настоящего холода!
Поднялся на ноги.
Сквозь кроны сосен виднелись звёзды.
Быть может он даже видел созвездие Ориона!
Парень тут же зашагал — толи от холода, толи от инстинктивной логики.
К рассвету он будет далеко от того места, где он оставил друга.
Невероятным везением окажется тот факт, что его не съели дикие звери.
Так скажу люди.
Но на деле они всё видели и сопереживали ему!
Ребёнок чудом додумается залезть на дерево — с напрочь вывихнутой кистью — и найти высокую башню.
Есть направление!
Через каждые тридцать — сорок минут пути он будет снова взбираться на дерево в поисках ориентира.
Туман покинул лес. Небо пасмурное. Моросит дождь.
К полудню парень выйдет к башне. Он заглянет в грот.
Внизу, под неопределённой глубиной лежит Томас.
Стивен спустится к нему по окровавлено огненным скалам.
Холодное тело, ледяные ладони Томаса. Обжигающие слёзы Стивена…
Багрянец…
Томас мёртв. Он сделал последний вдох ещё до того, как к нему вплотную подошла вода.
Стивен покинет грот. Натуральным везением он наткнётся на велосипеды и отправится по уже проложенному пути.
Размытая от ливня колея не позволит ему как следует ехать на велосипеде. Он окажется на окарине родной улицы к рассвету следующего дня — грязный, снова окровавленный, чуть живой.
Огненные камни — кровавые камни.
Увидел признаки цивилизации парень рухнет в грязь. Через час с небольшим его найдёт местный полицейский.
Стивен пролежит в искусственной коме шесть дней. Сладкие иллюзии этих дней сгладят психологическую травму ребёнка. В эти дни они с Томасом будут слушать рассказы Моргана. Они побывают в волшебном королевстве и увидят самые настоящие огненные камни. Орион и Марисабель не отпустят с ним Томаса, но самого Стивена они никак не смогут удержать. Ему придётся жить!
Томаса найдут через две недели. Только Стивен сможет показать им тот грот, который так привлёк их внимание. Было бы здорово не терзать ребёнка, но без этого не обошлось.
Парень случайно увидит изуродованное тело друга.
Башня покажется невероятно высоким, ужасным монстром, который насмехался над ребёнком.
Железные ставни плотно закроются. В подсознании Стивена это событие надолго останется под надёжной защитой.
До некоторых пор!
До тех пор, пока его сознание не окрепнет настолько, чтобы выдержать тяжелейшую реальность.
Гость любуется видом с высокой башни. Стивен стоит у её края, глядя на злополучный грот.
В небе появился чёрный ворон — крупный, пугающий.
Но Стивен готов.
Птица вцепилась когтями к ограду площадки, совсем рядом со Стивеном.
Гость смотрит.
Ворон перескакивая приблизился к Стивену, перепорхнул на его лежащие поверх ограды руки. Он загляну в его глаза.
В его душу.
Стивен улыбнулся с горькой ностальгией.
Чёрная птица начала белеть!
— Кааар, — выдал белый ворон.
Он сорвался с рук Стивена, полетел прочь и растворился в прекрасном виде.
Гость довольно улыбнулся!
Молодец! Ты сделал это! Я горжусь тобой!
Смешанный лес раскинулся поверх скал от горизонта до горизонта. Он был как на ладони. Оранжевые, красные, жёлтые листья смешивались с зеленью хвои. Осенняя призма придавала всему виду прохладу и свежесть. Полу дырявые, полупрозрачные туманные облака едва не задевали макушки деревьев. С севера на юг летели стаи перелётных птиц. Солнце клонилось к горизонту, который начал понемногу краснеть. Теперь Стивен знал, что это происходит не после появления в этих краях Ориона.
Чёрная мантия Гостя развивалась на ветру, то и дело оголяя его грудь — мощную, хоть и скорее жилистую. Мощь отражалась в каждое части его тела, во взгляде, голосе и даже чёрной, необычной мантии. Гость — настоящая гора. Стивен был готов следовать за ним куда угодно и зачем угодно!
Как бы молоды мы не были, умираем мы всегда моложе, чем оно есть на самом деле.
— Я стану тем, кем мне суждено быть, но только после того, как смогу пройти через определённые ситуации, ведь так? — вдруг спросил Стив.
Он не сводил взгляда с горизонта, стоя спиной к Гостю. Тот оперся о перила другого края площадки и пристально смотрел на спину Стивена.
— Даже травинка должна через что — то пройти, — ответил он.
— Смерть Томаса была частью замысла? Он умер для того, чтобы я пережил всё это и во мне что — то изменилось?
Тонкий, едва уловимый свист ветра зазвучал под крышей площадки.
Гость понимал, что Стивен хочет узнать и он ответил ему, сказал правду:
— Нет. Я выбрал тебя из числа людей с уже имеющимся опытом. Это не какой — то там эксперимент. Жизнь не лаборатория. Мы действуем исходя из складывающихся обстоятельств.
— Почему я?!
— Ты жалеешь?
Стивен обернулся. На сей раз он выдержал взгляд Гостя. Стивен глядел на него твёрдо, излучая уверенность и крепость!
Гость едва улыбнулся.
— Ты никогда не должен жалеть об этом, ведь то, что сейчас с тобой происходит делает все события твоей жизни важными и значимыми. Всё имело смысл! Всё плохое, что случилось с тобой и другими людьми из твоей жизни привело тебя сюда! Миллионы людей умрут, так ничего не осмыслив, хотя каждый из них смог бы сделать много хорошего!
Стивен позволил прорости и вырваться наружу болезненному воспоминанию. Он стал напротив своих страхов и одолел их. Он стал сильнее!
— Прощай, Томас!
Спустя много лет Стивен произнёс те слова, которые он никак не мог выдавить из себя. Ему было проще похоронить в себе мёртвого друга, чем набраться смелости, смириться с реальностью и отпустить его.
Теперь он это сделал!
— Прощай, брат! — Стивен выдохнул.
Облака подсветились солнцем. Легкие,
